引っ越した時に、都市ガスに対応したガスコンロを持っていなかったのでしばらくコンビニとかスーパーの惣菜だったり、近所の牛丼屋だったりで食事を済ませていました。今ではようやく都市ガス用ガスコンロを購入したので業務スーパーなどで購入してきた食材を使って自炊をしています。

しかし、毎日のごとく牛丼屋とかコンビニだなんて、今にして思えばかなり高コストな話です。調べてみたところ、外食店の原価は30％が一つの目安になっているのだとか。つまり1,000円の定食があったとして、食材は300円。残りの700円はスタッフ人件費とか光熱費、お店の家賃といった、食品の味わいとは無関係なところに代金の大半が消えていっているわけです。こりゃ勿体ない！

別の言い方をすると、牛丼屋で750円のセットを頼んでいたとして、実際の食品そのものは250円。あとはお店で食事をするための場所代だったわけですね。てゆーかそんなの事前に気づけよって話ですが、毎日のことになると気づかないものなんですね・・・。

こうして数字にしてみると、「食事」という行為の中で自分が何にお金を払っていたのかがはっきり見えてきます。もちろん外食には、調理の手間がかからない、片付けが不要、安定した味がすぐに手に入る、といった大きなメリットがあります。忙しい日々の中では、その価値は決して小さくありません。実際、仕事で疲れ切った日に温かい食事がすぐ出てくるありがたさは、何物にも代えがたいものがあります。

ただ、それを「毎日」にしてしまうと話は変わってきます。便利さの裏側で、知らず知らずのうちに固定費のように外食費が積み上がっていく。そしてその大半は、食材そのものではなく、サービスや空間に対して支払っているお金です。そう考えると、「本当にそこまで毎日必要だったのか？」という疑問が浮かび上がってきました。

一方で、自炊を始めてみると、同じ金額でも手に入るものの質と量がまるで違うことに気づきます。例えば、これまで750円払っていた牛丼セットと同じくらいの金額で、数食分の食材が手に入ることも珍しくありません。業務スーパーでまとめて買った鶏肉や野菜を使えば、1食あたり200円以下に抑えることも十分可能です。しかも、自分で味付けを調整できるので、塩分や脂質もコントロールしやすいという副次的なメリットまでついてきます。

さらに面白いのは、「料理そのもの」が一つの娯楽になりうる点です。最初は面倒に感じていた下ごしらえや調理も、慣れてくると効率化の余地が見えてきて、ちょっとした工夫が楽しくなってきます。冷凍野菜をどう使えば時短になるか、安い食材でいかに満足度の高い一品を作るか。こうした試行錯誤は、単なる節約を超えてゲームのような側面すらあります。

もちろん、自炊にもコストはあります。調理器具の購入費や光熱費、そして何より自分の時間です。しかし、それらを踏まえてもなお、毎日外食を続けるよりははるかにコストパフォーマンスが高いと感じています。少なくとも「何となく外で済ませる」という選択を減らすだけで、家計へのインパクトは想像以上に大きいものでした。

振り返ってみると、以前の自分は「食事＝空腹を満たすもの」としか捉えていなかったのかもしれません。しかし今は、「どこにお金を使うのか」「どこを自分で担うのか」という選択の一つとして、食事を考えるようになりました。外食を完全に否定するつもりはありませんが、少なくとも無自覚に続けるものではない、というのが今の実感です。

都市ガス用のコンロ一つで、ここまで意識が変わるとは思いませんでした。ほんの小さなきっかけでしたが、それが日々の支出と向き合う良い機会になったのは間違いありません。これからも、自炊と外食をうまく使い分けながら、納得感のあるお金の使い方を続けていきたいと思います。